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Dossier thématique

Histoire de l'ascenseur : des treuils antiques aux tours contemporaines

L'histoire de l'ascenseur commence bien avant l'électricité, avec les treuils et les cabestans actionnés par des hommes ou des animaux. Elle passe par la révolution industrielle, la vapeur, le parachute de sécurité d'Elisha Otis et la traction électrique, avant d'accompagner la naissance du gratte-ciel et la diffusion de l'appareil dans l'habitat collectif. Cette page en présente les grandes étapes et renvoie vers des articles détaillés.

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Gros plan sur une poulie de traction et ses câbles en acier dans une machinerie d'ascenseur

Les débuts de l'histoire de l'ascenseur : des précurseurs à la vapeur

Dès l'Antiquité, des engins de levage déplacent verticalement charges et matériaux. Le treuil (tambour sur lequel s'enroule une corde) et le cabestan (treuil à axe vertical actionné par des barres) sont mus par la force humaine ou animale. Sous le Colisée de Rome, des monte-charges hissaient décors et animaux jusqu'à l'arène.

Au Moyen Âge et à la Renaissance, monastères, chantiers et mines emploient des roues à cage, des poulies et des palans. Au XVIIIe siècle apparaissent des sièges élévateurs réservés à quelques résidences princières, comme la « chaise volante » de Louis XV à Versailles.

La révolution industrielle change d'échelle : la machine à vapeur entraîne les monte-charges des usines, des entrepôts et des mines. Le transport de personnes reste toutefois limité par un risque majeur, la rupture du câble.

À lire : l'article consacré aux engins de levage, de l'Antiquité à la vapeur.

Gros plan sur un limiteur de vitesse d'ascenseur installé dans une salle des machines, avec sa poulie et son câble.

Elisha Otis, le parachute de sécurité et l'électricité

L'Américain Elisha Otis met au point un parachute, dispositif qui bloque la cabine sur ses guides en cas de rupture du câble. En 1854, à l'exposition du Crystal Palace de New York, il en fait la démonstration en faisant trancher la corde de la plateforme sur laquelle il se tient. En 1857, le premier ascenseur pour passagers équipé de ce système est installé dans le Haughwout Building, un grand magasin new-yorkais, avec une machine à vapeur.

Viennent ensuite les ascenseurs hydrauliques, présentés notamment par le Français Léon Edoux à l'Exposition universelle de 1867. En 1880, Werner von Siemens expose à Mannheim un ascenseur à moteur électrique. La traction électrique se généralise à partir de la fin du XIXe siècle.

À lire : les articles consacrés à Elisha Otis et à l'électrification de l'ascenseur.

Cage d'ascenseur ancienne en fer forgé au centre d'un escalier d'immeuble haussmannien

Gratte-ciel, liftiers et habitat collectif

Sans ascenseur sûr, la hauteur utile d'un immeuble reste limitée par l'effort de montée à pied. L'ascenseur, associé à l'ossature métallique, rend possible le gratte-ciel. Le Home Insurance Building de Chicago, achevé en 1885, est souvent considéré comme l'un des premiers. New York et Chicago deviennent les laboratoires de la construction en hauteur.

Pendant des décennies, la cabine est conduite par un liftier, employé chargé d'actionner la commande, d'ouvrir les portes et d'accueillir les usagers. L'arrivée de la manœuvre automatique (système qui gère seul les appels et les arrêts) fait disparaître progressivement ce métier au cours du XXe siècle.

En Europe, l'ascenseur gagne les immeubles bourgeois, puis se diffuse largement dans l'habitat collectif construit après la Seconde Guerre mondiale.

À lire : les articles sur le gratte-ciel, le métier de liftier et l'ascenseur dans le logement.

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Chronologie des grandes dates de l'ascenseur

Cette chronologie ne retient que des dates établies. Chaque événement fait l'objet d'un développement dans les articles du blog.

  1. 1743 : la « chaise volante » de Versailles

    Un siège élévateur à contrepoids est aménagé pour Louis XV afin de desservir ses appartements privés.

  2. 1854 : démonstration d'Elisha Otis

    À l'exposition du Crystal Palace de New York, Otis présente publiquement son parachute de sécurité.

  3. 1857 : premier ascenseur pour passagers

    Un ascenseur Otis à vapeur, équipé du parachute, est mis en service dans le Haughwout Building à New York.

  4. 1867 : l'ascenseur hydraulique de Léon Edoux

    Léon Edoux présente un ascenseur hydraulique à l'Exposition universelle de Paris.

  5. 1880 : premier ascenseur électrique

    Werner von Siemens expose à Mannheim un ascenseur entraîné par un moteur électrique.

  6. 1885 : Home Insurance Building

    Achèvement à Chicago de cet immeuble souvent cité parmi les premiers gratte-ciel.

  7. 1889 : les ascenseurs de la tour Eiffel

    La tour Eiffel ouvre avec des ascenseurs de plusieurs constructeurs, dont Otis et Edoux.

  8. 1903 : traction électrique sans réducteur

    Otis installe à New York un ascenseur à traction directe, ouvrant la voie aux grandes hauteurs.

  9. 1931 : Empire State Building

    L'inauguration de la tour new-yorkaise illustre le rôle de l'ascenseur dans la construction en hauteur.

Termes clés

Définitions courtes des notions employées dans l'histoire de l'ascenseur.

Cabestan

Treuil à axe vertical actionné par des barres poussées par des hommes ou des animaux, utilisé pour hisser des charges.

Treuil

Tambour rotatif sur lequel s'enroule une corde ou un câble pour lever une charge.

Parachute

Organe de sécurité qui immobilise la cabine sur ses guides en cas de survitesse ou de rupture de suspension.

Contrepoids

Masse reliée à la cabine qui équilibre son poids et réduit l'effort demandé à la machine.

Liftier

Employé chargé de conduire la cabine et d'accueillir les usagers, métier disparu avec la manœuvre automatique.

Manœuvre

Ensemble des dispositifs de commande qui enregistrent les appels et organisent les déplacements de la cabine.

Questions fréquentes sur l'histoire de l'ascenseur

Qui a inventé l'ascenseur ?

Aucun inventeur unique ne peut être désigné. Les appareils de levage existent depuis l'Antiquité. Elisha Otis est associé à l'ascenseur moderne parce qu'il a mis au point le parachute de sécurité, présenté en 1854, qui a rendu acceptable le transport de personnes. L'électrification, à laquelle Werner von Siemens est associé en 1880, constitue une autre étape décisive.

Quel a été le premier ascenseur pour passagers ?

Le premier ascenseur pour passagers équipé d'un parachute de sécurité est généralement daté de 1857. Il est installé par Otis dans le Haughwout Building, un grand magasin de New York, et fonctionne avec une machine à vapeur. Des appareils de levage de personnes existaient auparavant, mais sans dispositif fiable contre la chute de la cabine.

Pourquoi l'ascenseur est-il lié à la naissance du gratte-ciel ?

Au-delà de quelques étages, la montée à pied rend les niveaux supérieurs peu attractifs. L'ascenseur sûr, combiné à l'ossature métallique, permet de construire en hauteur et de valoriser tous les étages. Les premiers gratte-ciel apparaissent à Chicago et à New York dans les années 1880, au moment où l'ascenseur se diffuse.

D'où vient le mot « ascenseur » ?

Le mot dérive du verbe latin ascendere, « monter ». Son usage en français est souvent attribué à Léon Edoux, qui présente un appareil hydraulique à l'Exposition universelle de Paris en 1867. En anglais, on emploie « elevator » aux États-Unis et « lift » au Royaume-Uni.

Pourquoi le métier de liftier a-t-il disparu ?

Les premiers ascenseurs exigeaient une conduite manuelle : démarrage, arrêt à niveau, ouverture des portes. Le développement de la manœuvre automatique, des boutons d'appel et des portes à fermeture automatique au cours du XXe siècle a permis aux usagers de se servir seuls de l'appareil. Le liftier subsiste ponctuellement dans certains lieux, à titre de service ou de patrimoine.